เมื่อบึงไหม้ สิ่งแวดล้อมก็จะกระทบกระเทือน

พีทที่กักเก็บอยู่ในพื้นดินเปียกช่วยเก็บคาร์บอนของโลกออกจากชั้นบรรยากาศ

ในปี 2558 ไฟป่าขนาดใหญ่ได้เผาผลาญประเทศอินโดนีเซีย ทำให้เกิดควันและหมอกควันหนาทึบจนถึงประเทศไทย

ไฟเหล่านี้เป็น “ภัยพิบัติด้านสิ่งแวดล้อมที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์สมัยใหม่” โธมัส สมิธ ผู้เชี่ยวชาญด้านไฟป่าที่คิงส์คอลเลจลอนดอนกล่าว สมิทประเมินว่าไฟและควันคร่าชีวิตผู้คน 100,000 คนในอินโดนีเซียและประเทศเพื่อนบ้าน และสร้างความเสียหายหลายพันล้านดอลลาร์ ไฟก็มีค่าใช้จ่ายสูงสำหรับส่วนอื่นๆ ของโลกเช่นกัน เมื่อถึงจุดสูงสุด ไฟที่แผดเผาก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่ก่อให้เกิดภาวะโลกร้อนขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศในแต่ละวันมากกว่ากิจกรรมทางเศรษฐกิจของสหรัฐฯ ทั้งหมด

สองปีต่อมาและห่างออกไป 13,000 กิโลเมตร ไฟลุกโชนบริเวณชายขอบของภูมิประเทศที่แห้งแล้งทางตอนเหนือ เปลวไฟที่อยู่ห่างไกลอาจไม่มีใครสังเกตเห็น แต่เจสสิก้า แม็คคาร์ตี้และนักวิจัยด้านอัคคีภัยคนอื่นๆ คอยตรวจสอบภาพถ่ายดาวเทียมของโลกอย่างแข็งขันเช่นเดียวกับที่บางคนตรวจสอบ Facebook วันอาทิตย์หนึ่งในเดือนสิงหาคม McCarty จากมหาวิทยาลัยไมอามีในโอไฮโอรู้สึกประหลาดใจที่เห็นกลุ่มควันขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะเป็นควันขาวปกคลุมพื้นที่กรีนแลนด์ แผ่นดินขนาดยักษ์ไม่ได้อยู่บนเรดาร์ดับเพลิงของเธอ ส่วนใหญ่เป็นน้ำแข็ง และส่วนที่ไม่มีพืชพันธุ์กระจัดกระจาย

การตั้งค่าของไฟทั้งสองนี้ไม่ได้แตกต่างกันมากไปกว่านี้แล้ว แต่นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าทั้งสองมีสิ่งที่สำคัญที่เหมือนกัน นั่นคือ สารอินทรีย์ที่เน่าเปื่อยจำนวนมากที่เรียกว่าพีท

พื้นที่พรุซึ่งรวมถึงหนองบึง 

พื้นที่ชุ่มน้ำอื่นๆ และใช่ ดินน้ำแข็งของกรีนแลนด์เป็นระบบนิเวศที่อุดมไปด้วยอินทรียวัตถุที่เน่าเปื่อย

ในสภาพที่แข็งแรงและเปียกชื้นพื้นที่พรุค่อนข้างทนไฟ ดังนั้น เมื่อพูดถึงความเสี่ยงจากไฟไหม้ ภูมิประเทศที่มีพีทเป็นหินจึงไม่เคยได้รับความสนใจเท่าในอดีต เช่น ป่าสนแห้งแล้งทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกา แต่ด้วยไฟป่าพรุที่ทำลายล้างในอินโดนีเซีย สปอตไลท์ได้หันไปยังพื้นที่พรุอื่น ๆ ของโลกด้วย

พื้นที่พรุทั่วโลกกักเก็บคาร์บอนจำนวนมหาศาลไว้ในผ้าห่มหนาทึบของอินทรียวัตถุเปียกที่สะสมอยู่ในพื้นดินเป็นเวลาหลายศตวรรษ และถึงแม้จะครอบคลุมพื้นผิวโลกเพียง 3 ถึง 5 เปอร์เซ็นต์ แต่พื้นที่พรุเก็บคาร์บอนในดินได้หนึ่งในสี่ ที่เพิ่มคาร์บอนได้มากกว่าป่าทั้งหมดในโลกรวมกัน

แต่การเปลี่ยนแปลงการใช้ที่ดิน — การระบายน้ำเพื่อปลูกพืชไร่ที่ต้องการดินที่แห้งกว่า, การปฏิบัติทั่วไปในเขตร้อนชื้น, หรือการสร้างถนนผ่านพื้นที่ — สามารถทำให้พีทแห้งได้ จากนั้น บุหรี่ที่โยนทิ้งอย่างไม่ระมัดระวังหรือฟ้าผ่าที่ผิดพลาดก็สามารถจุดไฟที่จะเกิดควันและคุกรุ่นเป็นเวลาหลายเดือน โดยปล่อยคาร์บอนที่เก็บไว้เป็นคาร์บอนไดออกไซด์เป็นเวลาหลายพันปีออกสู่ชั้นบรรยากาศ

หรือไฟที่เตรียมเคลียร์พื้นที่เพื่อการเกษตรอาจหมดไป เหมือนที่เคยทำในอินโดนีเซีย ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา ประเทศได้ระบายพื้นที่พรุจำนวนมากเพื่อปลูกปาล์มน้ำมันและพืชผลอื่นๆ ตอนนี้ ประเทศกำลังเห็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดของสิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้เมื่อพื้นที่พรุถูกรบกวนและผึ่งให้แห้ง ขณะที่ในละติจูดทางตอนเหนือ การละลายของดินที่เย็นจนดินแห้งจะทำให้พีทถูกฝังไว้หลายปี ซึ่งสามารถจุดไฟได้เช่นเดียวกับที่พบในกรีนแลนด์เมื่อฤดูร้อนที่แล้ว

ในระยะสั้น ไฟพีทอุดตันในอากาศด้วยควันและหมอกควันที่ร้ายแรง ในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น เช่น อินโดนีเซีย ไฟสามารถกินบ้านเรือนและธุรกิจและคร่าชีวิตผู้คนได้ แต่ผลกระทบของไฟจะคงอยู่นานหลังจากที่เปลวไฟดับลง ไฟพรุก่อร่างใหม่ระบบนิเวศทั้งหมด เมื่อพีทถูกเผาไหม้ไป อาจต้องใช้เวลาหลายพันปีในการสร้างขึ้นมาใหม่ และคาร์บอนทั้งหมดที่เคยถูกจัดเก็บอย่างเรียบร้อยจะลอยอยู่ในบรรยากาศแทน ซึ่งมีส่วนทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเหมือนกับการเผาไหม้ถ่านหิน

ตอนนี้ นักวิทยาศาสตร์กำลังพยายามที่จะจัดการกับพื้นที่พรุและผลกระทบจากการเกษตร การพัฒนา และสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงไปสู่อากาศที่ร้อนและแห้งแล้งมากขึ้น การค้นพบพื้นที่พรุที่ซ่อนอยู่ในแอฟริกาและอเมริกาใต้เมื่อเร็วๆ นี้ได้ขยายขอบเขตของพีทไปทั่วโลก และเพิ่มความเสี่ยงในการปกป้องแหล่งกักเก็บคาร์บอนเหล่านั้น การวิจัยใหม่ทำให้ชัดเจนมากขึ้นว่าหากไม่มีการเปลี่ยนแปลงแนวทาง มนุษย์อาจดึงพื้นที่พรุที่มีสุขภาพดีออกไป และในทางกลับกันก็ได้รับคาร์บอนไดออกไซด์จากภาวะโลกร้อนจำนวนมาก

พบกับพีท อึไม่ได้ทำให้เกิดความรู้สึกอบอุ่นและคลุมเครือสำหรับคนส่วนใหญ่ ภูมิประเทศมักเกี่ยวข้องกับวัฒนธรรมสมัยนิยมกับแม่มด ซากศพ “ซากศพ” ของยุโรป และสภาพอากาศที่เลวร้าย มันอาจจะบอกว่า “หล่ม” – คำอื่นสำหรับบึง – ยังใช้เพื่ออ้างถึงสถานการณ์ที่เหนียว แต่สำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่ศึกษามัน บึงยังห่างไกลจากความเยือกเย็น

Merritt Turetsky นักวิจัยด้านพรุจาก University of Guelph ในแคนาดากล่าวว่า “คนส่วนใหญ่เดินไกลและห่างไกลเพื่อหลีกเลี่ยงการเดินผ่านสิ่งเหล่านี้ แต่ฉันรักพวกเขา” บึงที่เธอศึกษาในแคนาดาและอะแลสกาดูเหมือน “ระบบนิเวศของฮอบบิท” เธอกล่าว โดยการกระทำทั้งหมดเกิดขึ้นที่พื้นต่ำ: ต้นไม้แคระแกรนที่ปูพรมมอสและไลเคนหลากสีสัน และเธอชี้ให้เห็นว่าบึงมีบทบาทสำคัญในการรักษาโลกของเราให้แข็งแรง

parkerhousewallace.com bickertongordon.com bugsysegalpoker.com gerisurf.com xogingersnapps.com jptwitter.com